Поводом к войне послужило убийство членом организации “Молодая Босния” наследника австро-венгерского престола эрцгерцога Франца Фердинанда. 15 (28) июля 1914 Австро-Венгрия объявила войну Сербии, 19 июля (1 августа) Германия — России, 21 июля (3 августа) — Франции, 22 июля (4 августа) Великобритания — Германии. Создав перевес в войсках на Западном фронте, Германия в 1914 оккупировала Люксембург и Бельгию и начала быстрое продвижение к Парижу. Однако наступление российских войск в Восточной Пруссии вынудило Германию снять часть войск с Западного фронта (в результате российские войска понесли тяжёлое поражение). В августе — сентябре 1914 российские войска нанесли поражение австро-венгерским войскам в Галиции, в конце 1914 — начале 1915— турецким войскам в Закавказье.
В 1915 силы Центральных держав, ведя стратегическую оборону на Западном фронте, вынудили российские войска оставить Галицию, Царство Польское, часть Прибалтики, нанесли поражение Сербии. В 1916 после неудачной попытки германских войск прорвать оборону союзников в районе Вердена (Франция) стратегическая инициатива перешла к Антанте. Кроме того, тяжёлое поражение, нанесённое австро-германским войскам в мае — июле 1916 в Галиции, фактически предопределило развал главного союзника Германии — Австро-Венгрии. В августе 1916 под влиянием успехов Антанты на её стороне в войну вступила Румыния, однако её войска действовали неудачно и в конце 1916 были разгромлены.
В то же время на Кавказском театре инициатива продолжала сохраняться за российской армией, занявшей в 1916 Эрзурум и Трапезунд. Начавшийся после Февральской революции 1917 развал российской армии позволил Германии и её союзникам активизировать свои действия на других фронтах, что, однако, не изменило ситуации в целом.
После заключения сепаратного Брестского мира с Россией (3 марта 1918) германское командование предприняло массированное наступление на Западном фронте. Войска Антанты, ликвидировав результаты германского прорыва, перешли в наступление, завершившееся разгромом Центральных держав. 29 сентября 1918 капитулировала Болгария, 30 октября —Турция, 3 ноября —Австро-Венгрия, 11 ноября— Германия. В ходе первой мировой войны мобилизовано около 74 млн. человек, общие потери составили около 10 млн. убитых и свыше 20 млн. раненых.
